Geohelmintiasis es una palabra compuesta por otras dos: Geo, de origen griego, que significa tierra o suelo. Helminto, también derivada del griego, que significa gusano; se refiere a la infección causada por ingestión de alimentos o bebidas contaminadas con huevos de gusanos procedentes del suelo, o por penetración de larvas o gusanos de estos parásitos a través de la piel cuando el suelo está contaminado con materia fecal. Afecta más a los niños y niñas; el grupo de entre 5 y 14 años de edad concentra el 80% de la carga parasitaria.

Las geohelmintiasis de mayor importancia en salud pública son producidas por cuatro parásitos cuyas formas adultas se alojan en el intestino y sus huevos se eliminan por las heces; los nombres en latín, son:

1. Áscaris lumbricoides (lombrices intestinales)
2. Trichuris trichiura (Gusano)
3. Ancylostoma duodenale (Gusano)
4. Necator americanus (Gusano)

En su estado adulto, los Áscaris o lombrices intestinales pueden medir hasta 25 cms de largo y por lo tanto son visibles a simple vista; estos le roban los nutrientes a la persona afectada y por consiguiente son responsables de procesos de desnutrición; también pueden enredarse unos con otros, formando nudos que obstruyen el intestino y ponen en riesgo la vida de las personas. En el intestino pueden vivir hasta por un año y producen diariamente cerca de 200.000 huevos, los cuales salen expulsados por la materia fecal, contaminando el suelo, cuando no se disponen adecuadamente las excretas.

Los otros tres gusanos mencionados en la lista en su forma adulta son más pequeños que las lombrices, penetran al organismo, especialmente a través de la piel, al contacto con suelos contaminados y producen principalmente anemia e incluso problemas intestinales graves.

Geohelmintiasis en cifras

A nivel mundial

• Más 2 mil millones de personas están infectadas por geohelmintos considerándose la infección más frecuente del mundo.

• 300 millones de personas se han tenido una enfermedad severa.
• Las geohelmintiasis han producido alrededor de 130.000 muertes.
• Más de 600 millones de escolares han sido afectados por algún tipo de geohelminto.
• Más de 40 millones de mujeres embarazadas tienen riesgo de sufrir serias consecuencias.

En Latinoamérica y el Caribe

• Existen 24 países con niños en riesgo de sufrir infección por geohelmintos.
• 46 millones de niños entre 1 y 14 años están en riesgo de infectarse por estos parásitos (13 millones pre-escolares y 33 millones de escolares).